home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010289 / 01028900.013 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.3 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 83SOVIET UNIONLife in a Weary Land
  2.  
  3.  
  4. After the quake, political unrest may rise in Armenia
  5.  
  6.  
  7.     Many painful and poignant images have emerged from
  8. earthquake-devastated Armenia, but one scene last week seemed to
  9. capture perfectly the changes that the tragedy has wrought in
  10. the Soviet Union. There, at the same table in the Armenian
  11. capital of Yerevan, sat Soviet Prime Minister Nikolai Ryzhkov,
  12. representing a state that officially avows atheism, and Nobel
  13. peace laureate Mother Teresa, founder of the Roman Catholic
  14. Society of the Missionaries of Charity and one among 2,000
  15. foreign volunteers taking part in the unprecedented relief
  16. effort. The tiny, veiled nun nodded approvingly as the
  17. Communist official showed her a new information bulletin created
  18. to help reunite missing family members. It was an unusual
  19. concordat of hearts, if not of minds, that would have been
  20. inconceivable before the disaster opened Armenia to the world.
  21.  
  22.     With hope fading that any survivors remained buried in the
  23. rubble, many of the doctors, rescue squads, fire fighters and
  24. dog handlers who had converged on the ravaged cities of
  25. Leninakan and Spitak from around the globe began to head home
  26. last week. Ryzhkov, who spent 13 days in the area as head of a
  27. special Politburo commission supervising the relief efforts,
  28. offered a grim tally before he returned to Moscow. The number of
  29. dead, he reported, was certain to exceed 55,000. Relief workers
  30. had rescued 15,300, while 514,000 had been left homeless by the
  31. quake. The cost of rebuilding Armenia: much higher than the
  32. original estimate of $8 billion. Said a weary Ryzhkov: "A
  33. disaster is a serious test not only for friends but for
  34. leaders."
  35.  
  36.     The task of reconstruction may pose even greater challenges
  37. for President Mikhail Gorbachev. The Soviet leader has kept such
  38. a low profile since cutting short his journey abroad to fly to
  39. the earthquake zone that he seemed all but eclipsed by Ryzhkov
  40. in news reports. Gorbachev may have good reasons for turning the
  41. reconciliation work in Armenia over to others. His prestige
  42. there has plummeted since Moscow refused to recognize Armenian
  43. claims to Nagorno-Karabakh, a predominantly Armenian enclave in
  44. neighboring Azerbaijan that has been the focus of ethnic strife
  45. for the past ten months.
  46.  
  47.     Such quantities of food, clothing, construction materials
  48. and other essentials have been flooding in from distant parts of
  49. the Soviet Union that freight trains were backed up on railroads
  50. leading into Armenia. But despite the nationwide display of
  51. generosity, Armenian suspicions of Moscow still run high. Rumors
  52. continue to circulate that Moscow has exploited the disaster to
  53. raise its troop strength in the Caucasus republic to 20,000.
  54. Some military units have been pelted with stones by discontented
  55. Armenians, who charged that soldiers spent more time checking
  56. passes than digging out victims.
  57.  
  58.     During his visit to Yerevan, Gorbachev expressed puzzlement
  59. over such ingratitude and lashed out at rumor-mongering
  60. extremists, labeling them "profiteers sponging on the working
  61. class" who were "holding the people in their hands by
  62. intimidation." At least eleven Armenian nationalists, including
  63. seven members of the Karabakh committee, were rounded up by
  64. police and sentenced to 30 days in jail for disturbing the
  65. peace. Four other committee members went into hiding to escape
  66. the crackdown. In a shrill propaganda campaign, police
  67. officials have accused the nationalists of stirring up unrest
  68. and forcibly evicting people from their homes. Government
  69. patrols reported that while sifting through the rubble in Spitak
  70. they found a secret cache of automatic rifles and handguns.
  71.  
  72.     Sensitive to criticism that the high death toll was due to
  73. shoddy building methods, Soviet officials pledged last week that
  74. new housing would be constructed of traditional Armenian stone
  75. and would be no higher than five stories. All building plans
  76. would be submitted for public debate "in an atmosphere of
  77. glasnost." But the promises may sound hollow to those living in
  78. tent villages, who stubbornly nurse ethnic grievances. "Just
  79. wait and see," vowed a young Armenian engineer. "Things will be
  80. quiet for a few months. But the movement will be back, bigger
  81. and stronger than ever."
  82.  
  83.  
  84.